¿Quién fue Juan José Nieto Gil?
En el 212 aniversario de su natalicio, Baranoa rinde homenaje a la memoria de su político, periodista, militar, escritor y primer presidente afrodescendiente de la Confederación Granadina.
Nacido en Baranoa, en ese entonces perteneciente al Virreinato de la Nueva Granada, hijo pequeños artesanos, Tomas y Nieto y Benicia Gil y un eminente político de la época que pasaría a la historia nacional como el primer presidente afrodescendiente de Colombia, así es como hoy se le recuerda a Juan José Nieto Gil, ilustre personaje de la política, revolucionario en sus pensamientos y con una gran inteligencia que le permitió destacarse como “el político del pueblo” de vuelta en el siglo XIX.
Su vida ha sido objeto de estudio de pocos historiadores que han relatado su vida como la magnífica trayectoria de iniciar como hijo de artesanos a convertirse en un ilustre escritor, periodista, políglota y pionero de la sociología caribeña. Orlando Fals Borda, investigador y sociólogo barranquillero, cuenta en su obra Historia Doble de la Costa II: El presidente Nieto, los primeros momentos de la vida de Nieto, narrando «al pie de un frondoso árbol de matarratón en la Loma Muerto, en Sibarco, corregimiento de Baranoa, Atlántico; el 24 de Junio de 1804 nace el hijo del curandero, partero y albañil, Don Tomás Nieto y de Doña Benedicta, en los primeros años Juan José vivió con su familia en una casa diagonal a la iglesia de Santa Ana en Baranoa».
No pasarían al menos unos siete años, para que, al término de la Independencia de Cartagena, Nieto se trasladara con su familia hasta la ciudad, donde años más tarde se iniciara profesionalmente como escribiente en el almacén del comerciante José Palacio y Ponce de León, quien impresionado por las capacidades intelectuales del en aquel entonces veinteañero, le proporcionó material de lectura que contribuyó con su formación.
Años más tarde, el Nieto desposaría la hija de quien alguna vez fuera su jefe, se trataba de María Margarita Palacio. Esto, sin duda alguna, significó un ascenso en la escala social de la época para Nieto, quien siendo mulato, contraía matrimonio con la hija de un comerciante español. Antes de pisar los treinta, el escritor oriundo que alguna vez habitó una casa diagonal a la parroquia Santa Ana en Baranoa, ya ostentaba cargos públicos de considerada importancia.
Décadas más tarde, Nieto, de 47 años, ya había conseguido el cargo de gobernador de Cartagena, posición política que le permitió apoyar, posteriormente, en 1854, un golpe de Estado para unirse a Tomás Cipriano de Mosquera, quien desde el sur de la nación se había levantado contra el gobierno centralista de Mariano Ospina Rodríguez. Además, fungiendo como gobernador de la Provincia de Cartagena, en 1852 abolió la esclavitud.
Nieto fue muy amigo del general Francisco de Paula Santander, de hecho, intercambió con él una nutrida correspondencia. En algunas de sus cartas puede constatarse preferencia firme al modelo federalista. Participó en la revolución de los Supremos en 1840 al lado del general Carmona. En Tescua fue apresado por Mosquera.
En el ámbito literari Nieto destacó notablemente. La primera de sus obras de la que se tiene constancia es el folleto Derechos y deberes del hombre en sociedad, publicado en 1834, documento influenciado por ideologías enciclopedistas francesas. Años más tarde, en 1839 escribió Geografía histórica, estadística y local de la provincia de Cartagena.
Su primera novela, Ingermina o la hija de Calamar fue escrita durante su exilio en Jamaica y fue publicada en una imprenta del mismo país en el año 1844. La obra se encuentra dedicada a su esposa Teresa Cavero a quien el autor atribuye las virtudes de la protagonista. La novela tiene un invaluable valor histórico, pues se trata de la primera novela colombiana de la que se tenga registro.
Su segunda obra sería escrita igualmente durante su exilio e impresa en 1845; esta es Los Moriscos, basada en la expulsión de los árabes de España. Poco tiempo después se le concedió una amnistía con la cual pudo regresar a Cartagena. De regreso en el país fundó el semanario La Democracia, donde en forma de folletín sería publicada su tercera y última novela Rosina o la prisión de Changres, inspirada en su tiempo en Panamá.
Nieto, sin duda, fue un gran personaje de la historia Colombiana y el proceso independentista del siglo XIX. Fue, además, el primer novelista colombiano del que se tenga registro; el primer presidente afrodescendiente que, en la lucha por libertades individuales, utilizó su poderío político para luchar por las minorías, logrando así la abolición de la esclavitud. Por estas razones, y muchas más, Baranoa conmemora el natalicio de su hijo ilustre, Juan José Nieto Gil.
